Amazon zet een volgende stap in de strijd om satellietcommunicatie. Het bedrijf heeft plannen onthuld voor Amazon Leo Direct-to-Device, een netwerk van duizenden satellieten dat smartphones rechtstreeks vanuit de ruimte moet verbinden. Gebruikers moeten daarmee ook buiten het bereik van zendmasten kunnen bellen, berichten versturen en internetten.
Verbinding zonder zendmast
Met de nieuwe dienst wil Amazon mobiele apparaten rechtstreeks verbinden met een netwerk van satellieten in een lage baan om de aarde (LEO). Anders dan traditionele satelliettelefoons zijn daarvoor geen speciale toestellen nodig: compatibele smartphones moeten rechtstreeks verbinding kunnen maken met de satellieten wanneer er geen mobiel netwerk beschikbaar is.
De dienst moet spraakoproepen, sms-berichten, mobiele data en noodcommunicatie ondersteunen. Daarmee richt Amazon zich niet alleen op afgelegen gebieden, maar ook op situaties waarin het reguliere mobiele netwerk door bijvoorbeeld een natuurramp is uitgevallen.
Meer dan 5.000 nieuwe satellieten
Voor het Direct-to-Device-netwerk heeft Amazon bij de Amerikaanse telecomtoezichthouder FCC een aanvraag ingediend voor een constellatie van maximaal 5.105 extra satellieten. Deze komen bovenop de bestaande Amazon Leo-satellieten die bedoeld zijn voor breedbandinternet.
Volgens Amazon begint de uitrol van het nieuwe netwerk in 2028. De satellieten gaan gebruikmaken van frequenties die beschikbaar komen via de overname van satellietbedrijf Globalstar.
Samenwerking met mobiele providers
Amazon wil de dienst niet als vervanging van bestaande mobiele netwerken aanbieden, maar juist in samenwerking met telecomproviders. Daardoor moeten gebruikers automatisch kunnen overschakelen naar een satellietverbinding zodra zij buiten het bereik van een zendmast komen.
Het bedrijf verwacht dat providers de technologie kunnen integreren in hun bestaande mobiele abonnementen, zodat klanten geen afzonderlijk satellietabonnement hoeven af te sluiten.
Concurrentie voor Starlink
Met de aankondiging begeeft Amazon zich nadrukkelijk op de snel groeiende markt voor directe satellietverbindingen met smartphones. Concurrenten als SpaceX, met Starlink Direct to Cell, AST SpaceMobile en Lynk Global werken al aan vergelijkbare diensten.
Amazon beschikt inmiddels over enkele honderden operationele Leo-satellieten voor breedbandinternet, maar loopt nog achter op Starlink, dat al een veel grotere satellietconstellatie heeft opgebouwd. Met het nieuwe Direct-to-Device-netwerk wil Amazon die achterstand verkleinen en ook een rol spelen in mobiele satellietcommunicatie.
Ook noodcommunicatie
Naast reguliere mobiele communicatie ziet Amazon toepassingen voor noodhulp en rampenbestrijding. Wanneer het aardse mobiele netwerk uitvalt, kunnen gebruikers via de satellieten toch hulpdiensten bereiken of berichten versturen. Volgens het bedrijf kan dat de bereikbaarheid in crisissituaties aanzienlijk verbeteren.
Introductie vanaf 2028
De plannen bevinden zich nog in de voorbereidingsfase en moeten eerst worden goedgekeurd door de Amerikaanse toezichthouder. Als de planning wordt gehaald, start Amazon in 2028 met de uitrol van de eerste Direct-to-Device-satellieten. Daarmee wordt de concurrentiestrijd om wereldwijde mobiele satellietcommunicatie de komende jaren alleen maar heviger.